L’atletica leggera è un insieme di variegate discipline sportive che possono essere raggruppate in quattro categorie: corsa, marce, concorsi e prove multiple. Le corse e le marce su pista outdoor e indoor, i concorsi e le prove multiple costituiscono quella branca dell’atletica leggera che è internazionalmente conosciuta con il termine in lingua inglese di “Track and field” (corrispondente in italiano a “su pista e pedane”, locuzione spesso impropriamente abbreviata in “su pista” oppure trasformata altrettanto impropriamente in “su pista e campo”). Molte delle discipline dell’odierna atletica leggera si tenevano in forma competitiva già nell’antica Grecia. La stessa parola “atletica” discende dal greco άθλος (àthlos), ossia “impresa” o “prodezza”, passando per il latino athlēta. Nella lingua italiana l’aggettivo “leggera” continua a restare di uso comune pur essendo divenuto nei fatti ridondante visto che gli sport che un tempo appartenevano alla cosiddetta “atletica pesante” risultano attualmente regolati da più federazioni internazionali. L’atletica leggera era presente nella prima edizione dei Giochi olimpici dell’era moderna e non ha mai smesso da allora di fare parte di questa manifestazione. Il suo ente di governo mondiale è la World Athletics.